Il s’agit d’un outil d’amélioration continue de la performance dont la méthode consiste à comparer diverses procédures, services ou produits auprès de structures, qui peuvent être internes, concurrentes ou partenaires, et dont l’efficacité est avérée. La constatation des écarts de performances et l’identification des best practices du benchmark sélectionné responsable des meilleurs résultats permettent la mise en œuvre des ajustements nécessaires à l’amélioration de la performance de l’organisation. C’est dans les années 1980 que l’entreprise Xerox Corporation et son PDG David Kearns, ont pour la première fois mis en œuvre une démarche de benchmarking afin de s’inspirer des best practices de la concurrence et d’autres entreprises dans d’autres secteurs d’activités pour remédier à une mauvaise performance quant à la gestion de leurs stocks. Par la suite, c’est Robert Camp qui a formalisé et théorisé cette méthodologie dans son ouvrage Le benchmarking pour atteindre l'excellence et dépasser vos concurrents, publié en 1989, dans lequel il définit le benchmarking comme suit : "Le benchmarking est la recherche des méthodes les plus performantes pour une activité donnée, permettant de s'assurer une supériorité." Selon la méthodologie générale préconisée par Robert Camp, la mise en œuvre opérationnelle d’un benchmarking se divise en cinq phases : la phase de planification, d’analyse, d’implémentation, d’action et d’ajustement. 

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On peut identifier trois types de benchmarking :

• Interne : identification et étude des best practices structurelles et fonctionnelles (modes de fonctionnement, procédures génériques) d’un service au sein d’une organisation en vue de les adapter ou de les généraliser à l’ensemble de celle-ci.

• Externe compétitif/concurrentiel : identification des best practices pratiquées par une organisation concurrente considérée comme leader et modèle, et établissement de comparaisons entre cette organisation et une ou plusieurs autres issues du même secteur d’activités en vue d’améliorer leurs performances et de tendre vers l’excellence.

• Externe fonctionnel : identification des best practices fonctionnelles (modes de gestion, d’organisation, de fonctionnement) pratiquées par une organisation non-concurrente considérée comme leader et modèle, et établissement de comparaisons entre cette organisation et une ou plusieurs autres issues d’un autre secteur d’activités en vue d’adapter les best practices à la résolution de leurs dysfonctionnements pour améliorer leurs performances.